第３８話｢ベリアル登場｣

頂上を目指して歩き続ける流駆たち。しかし、山道は今の所モンスターこそ出ないものの、険しかった。

｢ふぅ･･･結構距離があるんだな･･･。｣

集団の最後尾にいる流駆が呟く。額には汗の玉が浮いている。

｢おい、どうしたんだ！？頂上はまだ先だろ！｣

５人の先頭･･･いや、それよりもかなり先を行くのは、もちろん炎。
因みに、リュカたちはカードに戻っている。･･･歩きたくないのだろうか。

｢え、炎さん･･･歩くの速過ぎですよ･･･。｣

流駆のすぐ前にいる麻耶が息切れをしながら応える。
流駆が最後尾にいるのは、あまり体力が無く、ペースの遅い彼女をおいていかないようにするため。

｢凄いね、炎は･･･なんであんなに速く歩けるの･･･？｣
｢･･･全く、いつも無駄に体力が多いんだから･･･。そんなペースだとばてるわよ！｣

これは、丁度真ん中を歩いている樹と楓。彼女たちも、かなり息が上がってきている。

｢炎！先を行ってるけど、何か変わったことは無いのか！？｣
｢んあ！？ねぇよ、今んとこは！｣

大声で叫ぶ流駆に振り向き、頭が痛くなるような声で応える炎。だが、向き返ると。

｢･･･何だ？ありゃ。｣

炎が遠くに、何か不自然なものを見つけた。何だかその一点だけ、紅い。

｢･･･火、か？｣
｢炎、どうしたのよ？｣

炎がその一点に見入っていると、楓と樹が追いついてきた。

｢楓、ありゃ何だ？｣
｢あれ？･･･どれよ。｣
｢あそこじゃないの？ほら、何だか紅い･･･。｣

３人が見ていると、その紅いものはだんだん大きくなってきた。

｢行こうぜ。すっげぇ気になる。｣
｢流駆と麻耶、待たなくていいの？｣
｢そのうち追いつくし、何かあってもどうにかなるでしょ。｣

楓の言葉で、３人はやや歩くペースを上げた(炎は楓と樹に合わせているが)。

｢･･･あいつら、ペース上げたな･･･。追いつけるか･･･？｣
｢ごめんなさい流駆さん、私のせいで･･･。｣

炎たちを見てぼやく流駆に、なぜか麻耶が謝る。

｢いや、麻耶のせいじゃないし。ばてない程度に進めばいいだろ。｣
｢は、はい･･･。｣

俯き加減で呟きながら、麻耶は歩き続ける。

『･･･流駆、貴方は優しいのですね。』
｢リュカか？･･･何だよいきなり。｣

流駆のデックから、いきなりリュカが流駆にだけ語りかけてきた。

『貴方は、麻耶のペースに合わせているために相当体力を消耗しているでしょう？』
｢･･･。｣

応えない流駆。図星である。普通に歩けば、楓や樹と同じぐらいのペースだったはずだ。

『出来れば、少し休んだほうが･･･。』
｢で、前に行った３人を見失えってか？･･･俺は大丈夫だ。｣

言い切った流駆に対して、リュカは何も言わなかった。

｢流駆さん？｣
｢何でもない。それより、炎たちはどこまで行ったか見えるか？｣
｢あ、ちょっと待って下さい･･･。｣

麻耶が前方を見る。

｢そうですね･･･大体２００メートルぐらい先を行ってると思います。｣
｢２００メートル･･･！？有り得ねぇ･･･。｣
｢さっきばてないようにって言ってくれましたけど、これじゃ炎さんたちを見失っちゃいます。ちょっと急ぎましょう･･･。｣

と、麻耶がペースを上げて歩き始めたその直後。

｢あっ！｣

麻耶が、石に引っ掛かって転んだ。

｢おいおい･･･大丈夫か？｣

流駆が駆け寄る。幸い、膝と掌を少し擦り剥いた程度で済んだ。

｢･･･ペースは崩さないで行こうか。｣
｢･･･すいません･･･。｣






























そのころの炎たちは、紅い何かの正体を突き止めていた。

｢･･･どうする？｣

草むらに潜んでいる樹が横にいる炎と楓に訊ねる。

｢そうね･･･。相手がラヴァーなんだから、この間みたいな特攻は出来ないわよ、炎。｣
｢解ってら。｣

楓が言うように、紅い何かの正体は赤鱗の蜥蜴人、ラヴァー。種族共通の特徴として、火に強い。
そして楓たちの前には、クロスボウや薙刀を持つラヴァーの兵士がいる。

｢･･･様子をしばらく見てましょう。｣
｢そうだね･･･。｣

楓に応えた樹が改めてラヴァーたちを見ると、ラヴァーたちはある一点に向かって敬礼をしていた。

｢ベリアル！･･･こんな所に･･･。｣

そう。ラヴァーが敬意を示しているのは、六皇子の一柱『灼熱の王ベリアル』だった。

『はっはっは、お前ら、頑張ってるか！気合入れろよ･･･お？』

ベリアルの視線が、潜んでいる樹の視線と一致した。

｢･･･楓、目が合っちゃった･･･。｣
｢それは･･･見つかったでしょうね･･･。｣

楓の予想通り、ベリアルはニヤリと笑う。

『おい、お前。』
『ベリアル様、何か？』
『あそこの草むら、何かいるぞ。』

そのベリアルの言葉に素早く反応したラヴァーの兵士は、クロスボウの矢を数発草むらに放った。

｢いっ！｣

その矢のうちの一本が、炎の鼻先を掠めて近くの木に突き立つ。

『出て来い！そこにいるのは解っているぞ！』

矢を放ったラヴァーの兵士が、楓たちに勧告する。

｢ど、どうするの？｣
｢･･･仕方ないわね。ルイン、斬り込んでくれない？｣
『解った。３人とも、気を付けろよ。』

楓が高くカードを放る。ラヴァーが警戒する中、ルイン･･･即ち、マルドゥークが召喚される。

｢･･･行くぞ！｣

ルインは自らに『スピード』をかけ、ラヴァーの兵士をまず１体屠った。

｢よっしゃ、行くぜ！グラッド！｣
｢おし！相性悪ぃけど、やってやる！｣
｢僕だって！レーゼ、やろう！｣
｢了解！｣

炎、樹が突っ込む。最後に、楓が黄金の槍を持って現れた。

｢そういえば流駆と麻耶、遅いわね･･･。っと、今はそんな場合じゃないわね！｣

飛び掛ってきたラヴァーの薙刀使いを『ティルフィング』で迎撃しながら、楓は呟いた。

『ハッハァ･･･久々に熱くなれそうだな！』




























一方の流駆たちだが、彼ら２人の前にも敵が立ち塞がっていた。

『ここから先へは行かせないぞ。』
『大人しく、立ち去るのが身の為です。』

流駆と麻耶の前にいるのは、２体の『ラヴァ･イフリート』。片方は男性の姿、もう片方は女性の姿である。

｢･･･帰れるものなら帰ってるところだけど、事情があってな。｣
｢私たちの仲間が先行しているんです。･･･道を、譲ってはくれませんか？｣

麻耶の言葉に、女性のラヴァ･イフリートが失笑で応えた。

『私たちもベリアル様の元へ向かおうと思っています。ですが、貴方達もそうのようですね。･･･向後の憂いは断っておきましょう。』
｢だってよ、麻耶。･･･残念だったな。｣

山の２箇所で、戦いが始まろうとしていた。