「この階段・・・どこまで続いてるんだ？」

と言ったのはコウ。
ライたちは、クルクが見つけた地下への階段を下っていた。

「どこまで続いているか・・・それに、どこに通じているか・・・だな。」

そう返したのはクルクだ。

「先がある限りは進もうよ。とりあえずさ。」

フィーナも言う。
ライは、あまり喋ろうとしていない。

「（この奥に行けば、僕を狙っている奴らの目的が解るかも・・・。）」

そんなことを考えていた。



その後しばらくは誰も言葉を発することは無かった。










「ここは・・・。」

誰ともなしに呟く。
降りて来た所は、半分は自然の岩壁のままだが、半分は人工の壁で出来ていた。

「見張りはいないようだな。探ってみよう。」

コウの言葉で、４人は歩き出した。
いくつかの部屋を探ろうとするが、どれも鍵が掛かっている。
そんな中、１つの大きな扉に差し掛かった。

「どうやらこの奥は大広間みたいだけど・・・行ってみる？」

ライの言葉に、３人は頷く。
ライは扉を開ける。鍵は掛かっていなかった。





｢い・・・一体何を・・・！？｣

後から入ってきたフィーナが驚愕の声をあげた。
そこにいたのは、多くの女性。その中心に、黒い頭巾をかぶった男。

「・・・・宗教か何かか・・・？｣

コウも怪訝な声を上げる。

「・・・気になる。けど、ここは先に進まないか？｣

提案者はライだ。

「・・・そうだね。ここでこうやってても何も無いだろうし。」
｢流石にあそこに突っ込むことは出来ないからな。」
「・・・じゃあ、ここは後回し・・・っと。」

４人は、もう少し先を探ることにした。













｢・・・ねぇ、何か聞こえない？｣

フィーナが立ち止まった。

「・・・これは・・・何かを叩く音・・・？」
｢それに、誰かが話す声・・・微かに、もう１つ声が聞こえるな・・・。」

コウ、クルクが意見を並べる。
そのとき、ライは１つの部屋を見つめていた。

「この部屋からだ。・・・開けるぞ。」

ライは扉を開ける。

「な、何だ貴様ら！？」

そこにいたのは、鞭を持った１人の男。

「！・・・この部屋は・・・。お前・・・何をやっているんだ！」

ライの怒号が飛ぶ。後から入ってきたコウが部屋を見渡す。
この部屋は拷問部屋らしく、所狭しと拷問の用具が置いてあった。
そして、その部屋の壁には１人の少女が鎖に繋がれていた。傷だらけだ。

「決まってんだろ。こいつが抵抗するから、ちょっといたぶってやってるのさ。ほうらっ！」

パシィッ！

男が振るう鞭が、少女の腕に新たにミミズ腫れを作った。
少女から声はしない。気絶してしまっているようだ。

「やめろ！・・・マジック・ボール！」

ライの魔力球が、男の鞭を持つ手に命中する。鞭は床へと落ちた。

「このガキ！」

男は腰に着けていた剣を抜き、斬りかかった。しかし。

「エビル・シュート！」

いつのまにか回り込んでいたクルクの魔法が、男の剣を砕いた。
そこへライの峰打ち。男は昏倒した。












｢大丈夫？｣

フィーナが少女に話し掛ける。
男を昏倒させてから数分後に、彼女は目覚めている。
年齢はライとコウの２人と同じくらい。緑髪に紅い眼。

「え、ええ・・・。ありがとう・・・。・・・あなたたちは・・・？」

ライたちを見回す少女。
ライたちは、ごく簡単に自己紹介を済ませた。
その後で、少女は話し始めた。

「・・・私は、シフリアといいます。この街に住んでいたんですが・・・。
数日前に、あの黒ずくめ達がやってきたんです。あいつらは、街の人たちに催眠術をかけたんです。」
「催眠術？」

クルクが聞き返す。

「はい。魔法によるものかもしれません。それで、男性は兵に連れて行かれ、女性はいつまでも祈りを捧げて・・・。」
「そうだ、あいつらはここで一体何をやっているのか解るかい？」

と、シフリアの言葉を聞いて今度はライが訊ねる。

｢・・・すいません、詳しくは・・・。でも、何人かは催眠にかからなかった人もいます。
その人たちが今どこでどうしているのか・・・。私みたいな目に遭ってないといいんですが・・。」

シフリアはよほど心配しているようだ。その証拠に、声が少し震えている。

「・・・さっきの大部屋へ戻るぞ。あそこの様子をもう１度確認する。｣

コウが言った。

「そうだね。私もちょっと気になってたんだ・・・。｣

フィーナがまず賛成する。
ライ、クルクも反対しなかった。

「・・・あの・・・、私も連れて行ってはくれませんか？｣

シフリアがおずおずと口を開く。

｢・・・大丈夫なのかい？｣

ライが心配そうに訊く。

「ええ、コウさんの魔法で傷も癒えましたし・・・。
それに、私の杖さえあれば私も魔法は使えます。あそこに落ちてる・・・。」

シフリアは立ち上がると、落ちていた杖を拾った。

｢・・・お願いします。私も連れて行ってください。助けてくれた恩返しもしたいですし・・・。」

深々と頭を下げるシフリア。



「･･･解ったよ。じゃあ一緒に行こう。よろしく、シフリア。」
「はい、こちらこそよろしくお願いします！」

ライの言葉に、嬉々とするシフリア。
もちろん他の３人も反対しない。


こうして、また新たな仲間がライ達に加わった。