シフリアの父親が捕縛された翌日｡
ライは目覚めてみると､見知らぬ部屋のベッドの上にいた｡

「・・・ここは・・・？」

あたりを見回すライ｡すると、部屋のドアが開いて誰か入ってきた｡

「良かった・・・目が覚めたんですね｡｣

入ってきたのは､シフリアだった｡

「シフリア・・・ここは・・・？」
「町の宿ですよ｡ライさん、朝食が出来てますから､降りてきてください｡歩けますよね？｣

そう言うと､シフリアは部屋を出て行った｡どうやら様子を見に来ただけのようだ｡

「・・・みんなは大丈夫かな・・・｡｣

そう呟きながら起きると､ライは１階の食堂へと降りていった｡







ライが下に降り､あたりを見回すと､先にテーブルについているコウを見つけた｡

「ライか。怪我は大丈夫か？｣
「あぁ、どうってことはないよ。」

他愛無い会話を交わすと､ライもテーブルについた｡

「・・・コウ。シフリアの父親は､どうして僕を殺そうとしたんだと思う？」

ライが話を切り出す｡

「俺に解るわけがないだろう・・・｡本人に直接聞けばどうだ？」
「・・・本人に？｣

コウの意外な答えに､怪訝な顔をするライ｡

「ああ。さっきシフリアから聞いたんだが､どうやらこの町の外れの倉庫に閉じ込めてあるらしい｡」
「・・・でも話をしたとして、答えてくれるかな・・・｡｣
「まぁ、それはお前次第だろうな・・・｡」

そこまで話したところで､フィーナとクルク､そしてシフリアが降りてきた｡

「よかった。ライも無事だったんだね｡」

と､フィーナ。

「う、う・・・なんかまだ身体が痛いな・・・｡｣
「・・・大丈夫ですか？｣

肩を押さえながら歩くクルクと、その傍についているシフリア。

「二人ともたいした事はないね｡よかった。」

安堵の表情を浮かべるライ｡

「ねぇ、早速で悪いけど・・・これから､どうするの？｣

フィーナが話を切り出す｡

「皆さんたちの目的地は､どこなんですか？｣

事情を知らないシフリアが訊ねる｡
ライが説明をした｡

「・・・ごめんなさい・・・ちょっと信じ難いんですが・・・？雷のエレメントなんて・・・。」

困惑した表情のシフリア。
無理もないだろう｡伝説上の雷のエレメントが実在して､その持ち主が彼だというのだから｡

「・・・まぁ、いずれ解るよ｡」

複雑な表情で答えるライ。

「とりあえず、出発は明日｡今日は身体を休めるなり､装備を買い揃えるなりして旅に備えてくれ｡」












外で何かが聞こえる｡誰かが話す声だろうか｡

「・・・大丈夫ですか？・・・」「心配ないよ・・・｣

片方は聞いたことがあるような声だ｡この町の誰かだろう｡
もう１人は・・・おそらく､私が殺そうとしてしまった少年・・・。


ギィィ・・・。

ドアが開いた。
入ってきた少年・・・ライは､しゃがみこんでいるメガロの姿を見つけた｡

「・・・メガロさん｡」

ライは､メガロの変化に驚いていた｡
自分を殺そうとしたは思えないほど､無気力だった。
悪い言い方をすれば､廃人同然となるだろう｡

「君は・・・雷のエレメントを持っているね・・・？｣
「・・・知っているはずですが｡｣

「知らなかったよ・・・｡あの､頭巾をかぶる前は・・・｡｣
「頭巾を？｣

オウム返しで訊ねるライに､メガロはゆっくり倉庫の一角を指差した｡
そこには、メガロが洗脳の際に使っていた頭巾が置いてあった｡

「全てはあの頭巾・・・｡あの頭巾をかぶったことから始まったんだ・・・｡｣








私は､元々はモンスター狩りをしていたんだ｡

あるとき､モンスターの巣を駆逐するために遠征をした｡

そこで、あの忌まわしい頭巾に出会った｡

その頭巾に強いエレメントの力が宿っていることを知った私は､その頭巾を持ち帰った｡

おそらくは､エレメントが結晶化したものだろう｡

そして私は､その頭巾をかぶってしまった｡

しばらくは、何も起こらなかったよ。

私は､その頭巾を気に入って､普段からかぶるようになた｡

そんなある日のことだった｡

私は､風呂に入ろうとして頭巾を外そうとした｡

すると、どこからか声が聞こえたんだ｡

初めはその声がどこからきているのか､全く解らなかった。

だが、そのうちに回りが暗くなっていくのが解った｡

そして､それまではっきりとは聞こえなかった声が､急に鮮明に聞こえ出したんだ｡

その声はこう言ってたよ｡

｢雷使いを殺せ」って。

初めは、私は何のことだかさっぱりだった｡

そして、そのときは声もそこで途切れたんだ｡

だけど、その次の日に頭巾をつけてみると､同じような声がしたんだ｡

怖くなった私は､慌てて頭巾を取った｡

声は､聞こえなくなった｡

でも、その日の夢にも､同じような声が聞こえてきたんだ｡

そしてその次の日からは・・・何もないときでも声が聞こえたんだ｡

相変わらず「雷使いを殺せ｣だったけど｡

だけど､その声は日を追うにつれて増加したんだ｡

「エレメントを呼び出せ｣「生贄を捧げろ｣なんて｡

そして、最後に「頭巾をかぶれ｣。

その言葉攻めにノイローゼになっていた私は､ついに再び頭巾をかぶってしまった・・・。









「・・・そこから先は詳しく覚えていない｡だが、自分の妻や娘を、君達を手にかけようとしたことは覚えている・・・。
誤って済む問題ではないが・・・すまなかった｡｣

メガロは､土下座して床に頭をこすりつけた｡

「や、やめてください！そんな・・・。」

ライが困惑しきった表情になる｡

「・・・おかげで､今は比較的まともな思考ができる。君達のおかげなんだ｡｣

顔を上げて､メガロが言う｡

「そ、そんな・・・。・・・でも、どうして僕が・・・雷使いが狙われなければならないんですか？｣

照れながらも､質問を投げかけるライ。
メガロは少し苦い表情になり､話し出した｡

「君が狙われている理由は解らないが、狙っている相手は・・・これはあくまで推測だが・・・。」




「エレメント。」





ライは､そのとき一体何を言われているのか解らなかった｡

「君は､エレメントに狙われている・・・あくまで推測だ｡聞き流してくれ・・・｡｣




話が終わり、ライが倉庫の外に出ると､あたりはすっかり夜になっていた｡
ライは宿に戻って､その日は早めに眠りについた｡












翌日｡
ライたち５人は旅の支度を整え､街を出た｡

「・・・で、目的地は決まったのか？｣
「・・・ああ。」

コウの問いに､簡単に応じるライ｡

「光の地へ｡いったん､僕らの村へ戻る｡｣

その言葉に､全員が怪訝な顔をした｡

「ライの村にか？｣
「そう言えばどんなところか､全く聞いてなかったよね｡｣
「そうですね｡」

しかし、フィーナ、クルク、シフリアの３人と、コウは少し違った反応を見せた｡

「・・・どういうことだ？何か気になることでも言われたのか？」
「・・・言われたよ｡とても気になることをね・・・｡｣

ライは､昨日メガロに宣告されたことを話した｡
話を聞いた４人に、しばしの沈黙が流れた｡

「・・・止まれ｡何かいる。」

クルクの一言が､沈黙を破った｡
そして、その一言と同時に現れたのは､数体のゴブリンだった｡

「ゴブリン､か・・・｡ここはこれで・・・｡｣

ライが一歩前に出て､魔法の詠唱を始めた｡
もちろん､他の４人も身構えている｡
そして､詠唱が終わった｡

「ウォーター・ウィップ！」

ライが唱えた魔法は､しかし発動されなかった｡

「・・・あれ・・・？もう一度・・・｡｣

再び魔法詠唱をするライ｡その間に､ゴブリンたちは間を詰めてきている。

「ウォーター・ウィップ！」

水の鞭がライの手から放たれることはなかった｡

「ギギャ！」

あるゴブリンが奇声を上げてライに襲い掛かった｡
しかし､ライは剣を抜いてはいなかった｡刃が眼前に迫る｡

「ライト・アロー！」

飛来した光の矢が､ゴブリンを弾き飛ばした。

「ライ、下がってろ！ライト・アロー！｣

再び放たれた光の矢が､別のゴブリンを打ち倒す｡
その一撃で､残っていたゴブリンたちは逃げ出してしまった｡

「ライ、一体どうしたんだ？｣

クルクがライに駆け寄る｡ライは自分の掌を見つめていた｡

「・・・魔法が打てなくなってる・・・｡」

ライはしばらく掌を見つめていたが､やがてその手を握り締めた｡

「早く村へ戻ろう｡雷のエレメントについて､詳しく父さんに聞く｡」